●夜壌魂
　アルメイスタイムズ社を出た“冒険ＢＯＹ”テムは、腕の上に乗せていた相棒を見遣った。
「アバッテン、どう思う？」
　赤い蠍の姿をした相棒の自存型リエラは、ただ黙ってテムを見たような気がした。けしてテムの相棒はお喋りではないが、ことこの件に関しては更に口が重いような気がしていた。

　テムがアルメイスタイムズ社に持ちかけた調査の相談は、夜壌魂とかつて訓練中に倒れたアルメイスの学生たちの関係だった。
　かつて……今ではない、もう何年も前の学生たちは自ら望んでか強制されてかはわからないが、己の深層意識に近づくために努力していた。リエラの力を、リエラとの繋がりを強めることによって、それが可能になるであろうことはテムにも見当がついている。
　だが長く力を使い、深くリエラと結びつくということは、恐ろしいほどの体力と精神力を要求されることでもあった。
　普通の学生に、それだけの力があっただろうか……そう思えば、おそらくそれは否だ。何かの力を借りていた。強制されていたという部分も、何かを使ってというところに合致する。
　そしてその何かは、夜壌魂なのだろうとテムは当たりをつけたのだった。
　答からいけば、それは正解だった。
　約六年前……それ以前のアルメイスの学生の間には、夜壌魂と思われる薬物がひっそりと流行していたらしい。アルメイスタイムズ社の資料にも残っていて、それは調べるまでもなかったようだ。だが当時、夜壌魂の出所はわからなかったようだ。わからなかったというのは語弊があるのかもしれないが……
　わかっても、追うことはできなかったのかもしれない。
　被害者は誰もが学生だった。成績の優秀な者が多かったらしい。多くが訓練中に中毒症状を起こし、帰らぬ人となっていた。
　そう。テムが知りたかったことの一つ。訓練中に倒れた者たちの行方は。
　もう帰らぬ人となっていたのだ。
　テムが追いかけていた一人だけではない。もっとたくさんの学生が死んでいた。
　致死率は百％に近いものだったようだ。少なくとも、調べのついた中で生き残ったとわかる者はいなかった。一度は助かっても、その後でやはり死んでいる者が多かった。
「最近の夜壌魂は昔より純度が低いらしいよ」
　そう、アルメイスタイムズ社でテムは聞いた。
　かつて出回っていたとされる夜壌魂は、もっと純度の高いものだったらしい。最近ブラックマーケットで取引されている夜壌魂は、混ざり物が多いという。そしてもちろん、闇取引で出回る夜壌魂を使用するのはフューリアだけに限らない。今はエリアの貧困層にも浸透している。
　おそらく今出回っている『夜壌魂』は、かつて多くの学生を死に追いやった『夜壌魂』を模して作られている紛い物なのだろう……と、それがアルメイスタイムズ社でテムの得られた結論だった。

　テムは返事をしないアバッテンをポケットに戻すと、考え込みながら通りを歩いていった。
　アルメイスタイムズ社で結果を聞いたら、自分でも調べてみるつもりだったのだが。だが調べても、今生きている者の、生の証言が得られることはけっしてないようだった。
　いや、あるいはかつて夜壌魂を作っていた者たちならば……今も生きているのかもしれない。だが、それはテムの手には遠すぎた。誰に聞いて良いのかも、何を調べて良いのかもわからない。
　考え込みながら歩いていって、そしてふっと寒気がした。
　かつて意識の深淵を覗こうとした者が、誰も助からなかったとして。
　それを強制した者は、今も生きているのかもしれないという可能性に思い当たって。
　つまり……多くの学生を殺した者が、今も生きているのかもしれないということで……
　春風の中に一陣、身を切るような冷たい風が吹き抜けていったような気がした。
　テムは自分が追いかけようとしたものの影の大きさに、そのとき気がついたのだ。

●調査
　死んでしまった者に、その先はない。ただ過去という事実が残るだけだ。しかもその過去も、正しいものとは限らない。
　テムが学園に戻って学生課で過去の記録を調べてみると、アルメイスタイムズ社の調べよりははるかに、かつて訓練中に死亡した学生は多かったようだった。しかし死因は、ただ訓練中の事故とされている者ばかりだ。逆に薬物の使用で亡くなったとされている者などはいない。
　公式の記録の中に、そんなものはないのだ。あってはいけなかったのだろう。
　なぜなら……
　アルメイスタイムズ社の調査で出てきた数は、おそらく夜壌魂が関与したと掴めた数に限ったのだろう。掴めなかった中に、どれだけ同じ理由で命を落とした者がいたかは、もうわからない。調査のプロでも掴めなかったのだから、テムに追いかけきれるとも思えなかった。

　境目は、五年ほど前であるようだった。学園長が替わり、学園の体制が緩やかに変更された頃のようだった。
　時を同じくして、アルメイスでは学生以外の人の入れ替わりも多かったようだった。それより前からいる者がいないわけではなかったが……そのときが一番多く入れ替わりがあったようだった。
　そしてそれより前に出回っていた『純度の高い夜壌魂』も、ここを境にして姿を消したらしい。
　前の学園長と共に色々な物と者がアルメイスから去り、そして新しい者がそれを埋めていった。
　前の学園長が今どうしているかと興味に駆られて、テムは簡単に調べてみた。
　思ったよりもその行方を追うのは簡単で、大貴族の一人であった前学園長は今も帝都に健在であるようだった。
　健在であるという事実に、テムはわずかにどきりとする。
　だが、もう一つわかったことがあった。
　前学園長は昨年より裁判中であるらしい。
　その詳しい内容は伏せられているが、アルメイスに関わることであるようだった。
　アルメイスタイムズ社は探偵社ではなく新聞社なので、記事にならないような調査にはのってきてくれない。それがテムの持ちかけた調査を引き受けてくれた背景には、これがあったようだった。今は内容の隠されている高等裁判が終わる頃には、その結果次第で、それは記事にできるのかもしれない。
　だが……今はまだ。
　そこには、手は届かない。
　歯痒さと共に、恐怖もある。
　事故ではなく、自ら望んだのでもなく、殺人だったのなら……
　直接手を下したのではなくとも、かつて大量の罪なき死刑執行書にサインをした者がまだ自由の身だったなら。

●挑戦
「どうしてもするのか？」
　机の上に出したアバッテンが、そうテムに訊ねてきた。
「うん」
　テムはうなずいたが、手の中で玩んでいた薬包紙は、そこで机の中にしまった。
「これは使わないけど」
　ひょんなことで手に入れた『夜壌魂』。これは今出回っている、昔より純度の低いものだろう。かつて多くの学生を死に追いやった薬とは、少し違うのかもしれない。だが、純度が低かろうとけっして安全なものではないのは確かだ。

　テムの調査は芳しくないところだった。病院の関係者は特に入れ替わりが激しく、残っている者の口も重かった。だが口が重い理由も、今ならわかるような気もした。
　そして、自室に戻って来て……
　何か行き詰ってしまった感覚をかき抱きながら、テムはベッドに転がっていた。
　ポケットからアバッテンが這い出してきて、相変わらずどこで喋っているのかわからない声で、テムに問いかけてきた。
「気が済んだか？」
　アバッテンがテムの今回の調査に乗り気でないことは、テムも気付いていた。
　この問いは、これで終わりにしようと促す問いであるのだとも理解できた。
　だが、何か釈然としない。
　何かが物足りなかった。
　テムは「うーん」と唸りながら、天井を眺めて。
　そして、そこで思いついたのだった。
　自分もまた、深淵を覗き見ることを。

　もしアバッテンに嫌な顔ができたなら、テムがそう言ったときにはものすごく嫌な顔を見せたかもしれなかった。だが、見た目は蠍のアバッテンには、明瞭な表情は存在しない。
　アバッテンはおしゃべりではなかったが、内気だったり優柔不断であったりとも無縁だった。だからテムは、アバッテンが思うことを胸にしまいこむことは少ないような気がしていたが。
　だが今回のことに関しては最初から口が重く、どこかよそよそしげに感じられた。
　何か知っていて、それを秘密にしているような。
　それが、テムはずっと気になっていた。だから、こんなことを言い出したのかもしれない。アバッテンが隠している何かを聞き出したい、教えてもらいたいのだ。おそらくそれは、今回テムが調べていたことに深く関わるのだろうと思って。
　だがアバッテンは止めるでもなく……いや、「どうしてもするのか」と問うのは、やめたほうがいいと促しているのだろう。
　知りたいのは、その理由だった。ただ危ないからだろうか、ともテムは思ったが。だが、それ以上を求めて、「やる」と答えた。
「やるのか……」
　アバッテンの声が、どこか沈んだ様子なのは気にかかったが。
「アバッテン、手伝ってくれるかい？」
　テムの心を読み、それをテムに返すのだ。アバッテンを通して、深く自分の心に潜っていって、深層意識を表に引きずり出す……そういうやり方をするつもりだった。
「力は貸そう、テム。だが、俺のできるところまでだ」
　そのときのアバッテンは、何か決意した様子にも見えた。
「ならばベッドのマットは退かして、横になるといい」
「ベッドのマットを退かすのかい？」
　具体的なアバッテンの指示に、テムは少し驚きを隠せなかった。そこまで具体的ならば、理由はあるのだろうと思えたが、その理由までは語ってくれない。
　結局テムは言われた通りにベッドのマットを退かし、そしてその上に座る。
「横になるのかい？」
「そうだ。起きていると倒れたときに危ない」
　倒れたときにと、アバッテンはさらりと言った。倒れることが前提であるかのように。
「わかった」
　テムは言われた通りに横になった。
「仰向けではないほうがいいな」
「そうなの？　うつ伏せがいいかい？」
「いいや、横向きがいい」
　やはり知っているのだ、アバッテンは。そう思っていることも、もうじき筒抜けになるわけだが。
「目を閉じているといい」
　アバッテンが横になったテムの頭の横まで来る。
「始めよう……」
　そこから、意識の奔流が始まった。
　自分が何を思っているのかを、自分の考えを、まるで他人のもののように見ると、テムはそれがなんだか酷く馬鹿みたいにも感じられた。薬を使ってのことだったとは言え、これを覗こうとして命を落とした者がたくさんいたというのに、何を馬鹿なことをしているのだろうと。
　アバッテンが嫌がるのも無理はない、と。
　だが、すぐにそんなことも考えられなくなる。
　深く深く、その奥は、何も考えられなくなる領域だ。
　人の自我とは、ごく浅くに存在する……

「テム」
　呼ばれて、テムははっと正気に返った。
　割れるように頭が痛くて、酷く気持ちが悪いと思ったら、いつの間にか胃の中のものを戻している。だが、それにすら気がつかぬほどに呆けていたようだ。
　そして、その間のことは覚えていなかった。
「アバッテン、僕は……」
「限界だ」
「無理だったってこと？」
「まだ早すぎる……憶えてもいられないだろう」
「何を？」
「見たものをだ、テム」
　何を見たのか、と、テムは思い返そうとしたが……やはり思い出せなかった。
「力が足りないってことなのかい？」
「……そうだな。まったく足らない。だがそれ以上に……」
　アバッテンはテムを見上げたようだった。
「俺がテムを喰らいたいと思ってはいないからだ」
「喰らう……」
　その言葉が、かつて死んでいった学生たちの影に被さる。
　フューリアであれば、必ずリエラがいただろう。
　深淵の果てで、彼らは二人、対峙したのだろうか。
「俺は、既にこの世界に適した自我を持っている。もう一つ喰らう必要はないのだ。……不可能ではないが」
　もう一つ喰らう。
　それはつまり、既に一つ喰らったということ。
　既に誰かの自我を一つ喰らって、そしてアバッテンはここにいる。
「テム」
「……なんだい？　アバッテン」
「俺が怖いか？」
　テムはずっとアバッテンの口の重かった理由が一つ、わかったような気がした。
「……ううん」
　汚れたベッドから起き出して、テムはふらつく体で片付けを始める。
　アバッテンはそれを止めることはなかった。
「アバッテン、いつか僕も、憶えていられるくらいの力はつくんだろうか」
「…………」
「そのときは……」
「…………」
　そのときアバッテンが何を言ったのか、テムには聞こえなかった。
　――聞こえなかったと、そう思った。